9月には「敬老の日」以外にもう一つ国民の祝日がありますが、ご存じでしょうか?
それは「秋分の日」です。
この日は、祝日法第2条には「祖先を敬い、亡くなった人々をしのぶ日」と書かれています。
でも――なぜ、昼と夜の長さが同じ日を、わざわざ国民みんなで休みにしてまで祝うのでしょうか？
実は秋分の日には、「自然と祖先を同時に意識する、特別な意味」が込められているのです。昼と夜が釣り合うこの日は、昔から“祖先ともっとも近づける日”と考えられてきました。
では、どうしてそんな発想が生まれたのでしょうか。ここから一緒に、その本来の意味を探っていきましょう。
なお、この記事は、「日本が好きになる！歴史授業」のプロデューサーである渡邊尚久先生の原稿を参考に作成いたしました。
秋分と秋分の日の違い
ところで、皆さんは「秋分」と「秋分の日」の違いをご存じでしょうか？
実は、この二つにはわずかですが大事な違いがあります。
「秋分」とは、古代中国で考えられ、日本でも使われてきた二十四節気という季節の区切りのひとつです。二十四節気とは、一年を太陽の動きに合わせて24等分し、農作業や生活の目安にしてきた暦のこと。たとえば「立春」「夏至」「冬至」などもその一つです。二十四節気は、自然の移り変わりに敏感だった農耕社会の知恵であり、農作物を育てるタイミングや収穫の節目を知るために欠かせないものでした。日本でも飛鳥時代に中国から伝わり、稲作のリズムや年中行事と結びついて広まりました。
その中で、「秋分」とは、太陽が真東から昇り、真西に沈む日を指します。この日は昼と夜の長さがほぼ同じになり、天文学的に太陽が赤道上に位置する日です。「秋分」は毎年9月23日頃に訪れることが多いですが、年によって9月22日から24日の間でずれが生じることがあります。
一方、「秋分の日」は、この「秋分」に基づいて定められる国民の祝日です。ただし、秋分の日は必ずしも9月23日とは限りません。国立天文台が毎年の秋分の時期を計算し、それに基づいて「秋分の日」が決定されます。内閣府が発表したこの日が、秋分の日として私たちが祝日として過ごす日となるのです。
秋分の日の由来とその意義
秋分の日は、自然のリズムを感じる特別な日であり、彼岸の中日でもあります。
では「彼岸」とは何でしょうか？
秋分の日を中心にした前後3日間、計7日間を「秋の彼岸」と呼び、この時期には多くの日本人が祖先のお墓参りをします。これは季節の節目と祖先崇拝が結びついた日本独特の伝統です。昼と夜がほぼ同じ長さになる日に太陽が真西に沈む春分・秋分の日は此岸（現世）と彼岸（あの世）が最も通じやすい日とされ、先祖供養を行えば極楽浄土に近づけると信じられてきました。
また、「暑さ寒さも彼岸まで」という言葉にあるように、春分・秋分を境に厳しい暑さや寒さが和らぐため、季節の節目として昔から生活に根付いてきまし季節の節目として生活の中に根づいてきました。農作業の区切りでもあり、日本人にとっては自然と祖先を意識する大切な時期だったのです。
こうした「祖先を敬う」という感覚は、家庭や地域の習慣にとどまらず、かつては国家的な行事としても大切にされていました。
次の章では、その歴史的背景について見ていきましょう。
「秋季皇霊祭」と「秋分の日」の歴史
ここまで見てきたように、秋分の日は自然や祖先を意識する特別な日でした。
では、国家としてはこの日をどのように位置づけてきたのでしょうか。
実は、「秋分の日」はもともと秋季皇霊祭という宮中祭祀が行われる日でした。
この祭祀は、歴代の天皇や皇族の霊をまつる宮中行事の一つであり、大祭として位置づけられています。天皇自らが祖先をまつり、国家の安寧と繁栄を祈る――。まさに国を挙げて祖先への敬意を表す重要な儀式でした。「皇霊祭」という名称は、皇室の祖先を「皇霊」としておまつりすることに由来しています。もちろん、今でも宮中で続けられている大切な祭祀です。
では、なぜ天皇が行う祭祀を、国民全体の「祭日」として位置づけたのでしょうか。
この日は「天皇が国家の祖先に祈り、国民が自らの祖先に祈る」日でした。両者の祈りが交わることによって、皇室と国民がともに「過去から未来へと命をつなぐ」という感覚を共有できる――そこにこの日の特別な意味がありました。
だからこそ、この日は皇室だけの祭祀ではなく、国民全体の祭日として位置づけられたのです。天皇の祈りと国民の祈りが一つになり、国家全体が「祖先への感謝」と「未来への祈り」で結ばれる。その象徴的な日なのだと私は解釈しています。
このような考え方は法制度としても明確に位置づけられます。明治6年（西暦1873年）に太政官布告によって祝日・祭日制度が整備された際には春秋の皇霊祭は含まれていませんでしたが、明治11年（西暦1878年）6月5日に、太政官布告第23号「年中祭日祝日ノ休暇日ヲ定ム」が公布され、「秋季皇霊祭」は「春季皇霊祭」と並んで正式に祭日と定められました。つまり、宮中の祭祀が単なる皇室の行事にとどまらず、国民全体の休日として制度的に承認されたのです。当時の公文書に「皇室と国民の祈りを一つにする」と明記されているわけではありませんが、結果的にこの日は「国家の祖先」と「国民の祖先」への祈りが重なる日となりました。
昭和23年（1948年）の「国民の祝日に関する法律」によって、秋季皇霊祭は秋分の日とされました。この改正は、占領期に行われた「宗教と国家の分離」政策と深く結びついています。GHQの意図は、天皇の政治的・制度的役割を縮小し、戦前の国家的儀礼が再び政治的統合の装置とならないようにすることにありました。その過程で、宮中祭祀と国民の日常をつなぐ公的な枠組み＝天皇と国民の紐帯は結果的に弱められたとする見方が多くの研究で示されています。
具体的には、戦前には「祝日」（国家的・国民的な慶事を祝う日）と「祭日」（天皇が宮中祭祀を行う日）が区別されていましたが、戦後の法制度では「祭日」という概念そのものが廃止され、すべて「国民の祝日」として一括りにされました。これにより、祝祭日の歴史的な意味は大幅に簡略化され、秋分の日も「昼と夜が等しくなる自然現象に由来する休日」として説明されるようになったのです。
しかし同時に、この日が完全に消え去ることはありませんでした。先祖を敬い、お彼岸にお墓参りをするという習慣は日本人の生活に深く根ざしており、占領政策の下でも無視できなかったからです。そのため、名称や表向きの趣旨は変えられつつも、秋分の日は「国民の祝日」として残されました。
ただし注意すべきは、宮中での祭祀そのものは今も続いているということです。天皇は現在でも秋分の日に皇室の祖先をまつる儀式を行っています。つまり、国民の目には「自然を感じる休日」と映る一方で、皇室にとっては変わらず祖先に祈る大祭の日であり続けているのです。
おそらくGHQにとっては、祝日の名目を「秋季皇霊祭」から「秋分の日」へと改めることで、天皇の政治的・制度的役割を縮小し、戦前のように国家的儀礼が国民統合の装置として機能しているようには見えない形にする意図があったのでしょう。こうして、祭祀の実態は残しつつ、その公的意味を“自然現象の説明”にすり替えることで、戦後の日本にふさわしい祝日として整理されたのです。
なお、仏教各宗派の中には、この先祖供養の機会を生かして法要を営み自らの教え（仏法）を聞く日と位置付けている場合もあります（浄土真宗などでは春秋の彼岸会にて門信徒に法話を行う伝統があります）。
単に、昼と夜の長さがほぼ同じになるから「お休み」になるのではなく、ちゃんとした謂れがあることが分かりますね！
お彼岸の過ごし方とお供え物
お彼岸には、やはり祖先のお墓参りをすることが最も重要です。また、自分自身のこれからを考える時間を持つことも、この日を有意義に過ごすための一つの方法です。もしお墓参りが難しい場合でも、自宅で手を合わせるだけで、ご先祖様は喜んでくれるでしょう。
お彼岸といえば、お供え物として「おはぎ」がよく知られています。実は、「おはぎ」と「ぼたもち」には季節ごとの呼び分けがあります。秋には「お萩」、春には「牡丹餅」と呼ばれ、これはそれぞれの季節に咲く花に由来します。おはぎは、新鮮な小豆を使った「つぶあん」、ぼたもちは一冬越した小豆を使った「こしあん」が特徴だとされています。
これらの食べ物は、邪気を払う力があると信じられ、特別な日に供えられてきました。
秋分の日に考える日本の未来
秋分の日は、単なる休日ではなく、祖先を敬い、自分自身のルーツに思いを馳せる大切な日です。
この日をきっかけに、自分の家族や日本の未来について考える時間を持ちましょう。そして、できれば祖先のお墓参りをし、家族や仲間と共におはぎを味わいながら、これからの日本について考えてみるのも良いでしょう。
この秋分の日を通じて、日本の文化や伝統の深さを再認識し、未来へと繋げていくことが大切です。
国民の祝日を考えるシリーズ – 制作のねらい
日本の祝日がいくつあるのか、ご存じでしょうか？
現在、「国民の祝日に関する法律」によって年間16日の「国民の祝日」が設けられており、その日は休日になります。
この法律には国民の祝日を制定する目的が定められています。
自由と平和を求めてやまない日本国民は、美しい風習を育てつつ、よりよき社会、より豊かな生活を築きあげるために、ここに国民こぞって祝い、感謝し、又は記念する日を定め、これを「国民の祝日」と名づける。
「国民の祝日に関する法律」第1条より
「祝日」が「国民こぞって祝い、感謝し、又は記念する日」であることを踏まえ、一人一人の国民が、祝日の意義を考えて、それにふさわしい1日を過ごすことができるようになりたいものです。ところが、その意味について学校で解説されることはあまり多くありません。
そこで、日本まほろば社会科研究室のウェブサイトにコンテンツを立ち上げて、1つ1つの祝日について考えてみたいと考えるようになりました。
他の祝日については、以下のリンク先に掲載されています。
![KÁSHIRO Masahiro [加代 昌広]](https://shakai-chireki-koumin.net/wp-content/uploads/2025/08/d5ca2b92a26b8353aeab8a68c1da7d52.png){kind=avatar}
